奥巴马总统把中国描述为“对手”，但是他说，只要中国遵守国际贸易规则，他就会和这个崛起的亚洲大国合作。
他说：“中国是个对手，但如果它遵守规则，也是国际社会中的潜在合作伙伴。所以我当时上任时的态度是，我们要坚持让中国像任何国家一样遵守同样的规则。”
奥巴马说，他的政府提出的有关中国违反贸易规则的投诉案比前两届政府加起来的都要多。
在竞选期间一直对中国说硬话的罗姆尼在辩论中说，北京“不是非要成为对手”，但他警告说，中国不能“从我们身上压过去并偷走我们的就业机会”。
罗姆尼说：“我年复一年地看到公司关门、人们丢掉自己的工作，原因是中国没有遵守同样的规则，包括人为压低本国货币的币值。这压低了他们的产品的价格，使我们的产品减少竞争性，让我们损失就业机会。这种现象一定要止住。”
罗姆尼重申，他上任第一天就要宣布中国是货币操纵国。如果这样定性，美国将对中国产品施加高额关税。
这次辩论有15分钟的小节专门讨论“中国的崛起与明日之世界”。在这一小节中，两位候选人都没有谈到中国的人权问题、不断加剧的海事纠纷以及即将展开的中共权力交接。